全日本実業団と箱根駅伝のことなど。

日々雑記

エースは，最長区間を走る。


　各チームがエース級の選手を投入する区間と位置付けられるのは確かですから，なるほど，と思える話です。ではありますが，この常識に対して（ある意味で，ですけれど）挑戦をしてきたチームがいた。今季の駅伝は，チームとしての戦い方，知略という部分で興味深いものがあったな，と思います。


　３日ほど，お休みをいただきまして，２０１４年最初のエントリでございます。


　シーズンですとフットボール専業，あるいはレーシングなお話に集中してしまう傾向が強いのでありますが，オフ・シーズンは努めて，違うスポーツのお話も書いてみよう，と思っています。そこで，今回は群馬県を舞台に戦われた全日本実業団と，全国区的な知名度を誇る関東ローカルなレース，箱根駅伝を書いてみよう，と思います。


　さて。エース区間という常識に対して，ある種の挑戦を仕掛けてきたな，と思うのは，今回優勝を飾ったコニカミノルタ，であります。この全日本実業団，エース区間として捉えられるのは，伊勢崎中継所から太田中継所までの第４区，とのことです。この区間を走った選手，そのクレジットを眺めてみると，確かに各チームのエースが集中しているように感じます。たとえば，日清食品グループですと佐藤雄基選手，トヨタ自動車九州ですと今井正人選手，であります。そして，コニカミノルタですと，宇賀地強選手がこの区間を担当しています。この区間を振り返ってみると，日清食品としては伊勢崎までに築いたリードをさらに広げたい，最低でもポジションをキープして第５区へ，という意図があったものと思いますが，この区間にエントリしていた佐藤選手は，何らかの負傷を抱えていたようです。そのために，途中からタイムが落ちてしまって，アドバンテージを相当に削る形になってしまいました。


　では，コニカミノルタは何を考えていたのかな，と推理するに。


　佐藤選手の失速，という部分はあったにせよ，第４区「だけ」で勝負を捉えてはいなかったのではないか，と思うのです。多くのチームがエースを投入した直後の区間，太田から桐生への第５区でタイム差を詰める，ポジションによってはリードを積み上げるという意図をどこかに持っていたのではないか，と思うのです。第５区はフラット，ではなくて，緩やかな上り坂が桐生市役所まで続いていく，勝負を仕掛けるには不利にも映る区間です。そんな区間を，第４区とセットにする形で「勝負の区間」として位置付けていたのではないか，と。


　コニカミノルタは，この区間でレースの主導権を奪い，桐生から群馬県庁への区間を首位で駆け抜けてみせた。絶対的なエースだけに依存するレース，ではなくて，エース級の選手を複数育て上げ，多くのチームとは違う勝負所をセットした，と言いますか，複数の区間をひとつのユニットとして見ていたのではないか。この戦い方は，どこか箱根駅伝での東洋大学の戦い方，特に往路での戦い方と重なる部分があるかな，と思うわけです。


　箱根駅伝は，長距離を戦うレース，というよりもスプリントを繋ぎ合わせるようなレースへと変化してきているな，と思います。そのために，かつては「つなぎ区間」として位置付けられていたような区間が，勝負を左右する区間となる，その可能性が高くなっているように思うのです。


　一般に，箱根駅伝（往路）でのエース区間は，鶴見中継所から戸塚中継所へと到る第２区と見ることができます。区間距離としても最長距離ですし，区間終盤には上り坂が控えてもいる。スピードが重要なのは当然として，この坂を乗り切る，のみならず接近戦を演じるようなことがあれば，スパートを仕掛けていく（ライバルを振り切る）ためのチカラも必要とされる。なるほど，確かにエースが走るべき区間かな，と思うわけです。この第２区がひとつの軸であり，もうひとつの軸が芦ノ湖へと駆け上がっていく第５区である，と。


　ですが，「すべての」チームにとっての解なのか，となると，話はちょっと違ってくるように思うのです。たとえば絶対的なエース，と呼ぶには難しいけれど，エース級の選手が複数いて，戦い方に一定程度のフリーハンドが持てる。そんなチームがどんな戦略を組み立てるか，と考えると，エース区間と，その次の区間を１セットに考えるのではないでしょうか。鶴見から戸塚の第２区と，戸塚から平塚の第３区を，ひとつのセットとして考えて戦い方を組み立てたのではないか，と。エース区間では，マークすべきチームから離されないこと（ポジションをひっくり返すことができるタイム差を維持すること）を狙う。この次の区間で，勝負をかける。戸塚中継所の段階で，首位だった駒澤大学と東洋大学とのタイム差は２６秒でした。射程距離，なタイム差で襷を繋いでいるわけです。続く第３区，東洋は遊行寺坂から茅ヶ崎のポイントで駒澤を捉え，逆に２４秒のアドバンテージを築きます。かつてのつなぎ区間を勝負所としていたとすれば，東洋は狙い通りの戦い方，戦略を描き出すことに成功したのではないか，と思うわけです。


　当然，選手層が厚くなければ思い描いたとしても，実際に描き出すことのできない戦略ではないか，と思いますし，勝負は相手があって成立するものであるのも確かです。けれど，元日の全日本実業団ではコニカミノルタ，そして箱根では東洋大学が実際に描き出してみせた。勝負権を持っている，とされたチームは確かに複数挙げられていましたが，実際にコニカミノルタや東洋大学のような戦略を描き出せたチームはいなかった，と言うべきでしょう。選手層，そしてチームとしての知略がしっかりとかみ合った，面白いレースではなかったかな，と思うのです。