天皇杯（３回戦）概論。

J's GOALさんの速報ウィンドウを開きまくったおかげで，即席ベンチマーク・テストをしているかのような状態でありますが。

　やっぱり，天皇杯というのは“初戦”が最も難しいですよね。

　１回戦，２回戦を戦い抜いてきたチームは，ある意味３回戦を楽しみにしているはずです。１回戦，２回戦においては，日頃主戦場としているリーグ戦のライバルであったり，地域は違えどもレベル差がそれほどないリーグに所属しているクラブとの対戦であり，“日常の延長線”にあるゲームのような感じもします。

　ですが，３回戦以降になるとカラーが大きく変わってきます。

　３回戦においてはディビジョン２，４回戦においてはディビジョン１のクラブと真正面からぶつかることのできる，貴重なチャンスとなるわけです。自分たちのパフォーマンスを徹底して引き出すことだけを考える。ひとりひとりの持っているポテンシャル，パフォーマンスを冷静に考えれば，確かにディビジョン２のクラブに分があると思うけれど，その「戦力差」を埋めて余りある要素がある。
　“モチベーション”というものであったり，“メンタル・タフネス”と呼ばれるものが，こういうノックダウン・スタイルのトーナメント，特に初戦においては重要なものとなる。
　単に，「自分たちが持っているフットボール・スタイル」を表現するだけでは足りない。猛烈なモチベーションを持ってゲームに臨んでくるに違いないＪＦＬや地域リーグ，大学リーグに所属するクラブに対して，そのモチベーションを跳ね返すだけの入り方が求められると思うのです。

　ディビジョン１のクラブであっても，立ち上がりでは意外なほどに不安定さを露呈する場面が，過去の天皇杯（４回戦）で見られています。同じ図式が，当然３回戦の段階でも成立するということなのだろうと思います。
　メンタル・タフネスというとすごく不可視的なもので，不確かな感じを持つけれど，この要素を味方につけないと，もともと難しい初戦をさらに難しいものへと変化させてしまう。圧倒的な実力差があるとしても，入り方を間違えれば“シード”という立場をひっくり返されてしまうこともあり得る。

　リーグ戦とは違う，でもシビアさにおいてはリーグ戦と同等，あるいはそれ以上のオープン・トーナメントが本格的にはじまったな，と感じます。